La civiltà sumerica nacque e si sviluppò in un ambiente che, a prima vista, potrebbe sembrare poco favorevole alla formazione di una delle prime grandi società urbane della storia. La Mesopotamia meridionale è infatti una vasta pianura alluvionale, caratterizzata da precipitazioni molto scarse e da estati estremamente calde. Eppure proprio questo territorio divenne, tra IV e III millennio a.C., il centro di un sistema agricolo capace di produrre le eccedenze necessarie al sostentamento di città di grandi dimensioni. La chiave di questa trasformazione fu il controllo dell’acqua. L’agricoltura sumerica dipendeva in larga misura dall’irrigazione: l’acqua, essenzialmente dell’Eufrate e del Tigri e dei loro rami, veniva convogliata attraverso una rete complessa di canali maggiori e minori, fossati, bacini e opere di regolazione. Il paesaggio della Mesopotamia meridionale non era dunque semplicemente sfruttato dall’uomo, ma continuamente costruito, ricostruito e riadattato attraverso il lavoro collettivo. Questo sistema richiedeva una notevole capacità organizzativa. I canali dovevano essere scavati, ripuliti e mantenuti; l’acqua doveva essere distribuita; i campi misurati e assegnati; il lavoro organizzato; il raccolto calcolato, immagazzinato e redistribuito. Proprio per questo l’agricoltura è inseparabile dalla nascita delle grandi istituzioni mesopotamiche. Templi, palazzi e grandi proprietà disponevano di terreni, organizzavano squadre di lavoratori e registravano con estrema precisione quantità di sementi, superfici coltivate, giornate di lavoro e prodotti ottenuti. Il cereale fondamentale era soprattutto l’orzo, particolarmente adatto alle condizioni della Mesopotamia meridionale e relativamente resistente alla progressiva salinizzazione dei terreni irrigati. Accanto all’orzo erano coltivati altri cereali e legumi, mentre la palma da dattero svolgeva un ruolo fondamentale nell’economia della regione. L’agricoltura era inoltre strettamente integrata con l’allevamento, soprattutto di ovini e caprini, e con lo sfruttamento delle paludi, ricche di pesce, uccelli e canne. La produzione del cereale, tuttavia, rappresentava soltanto la prima fase di una lunga catena economica. Una volta mietuto, trebbiato e vagliato, il grano o, soprattutto, l’orzo doveva essere conservato e poi trasformato in un alimento utilizzabile. Ed è qui che entrano in gioco quelli che, con una certa semplificazione, possiamo chiamare i «mulini» sumerici. Non dobbiamo infatti immaginare un mulino nel senso moderno e neppure, generalmente, una struttura dotata di una macina circolare azionata da un meccanismo. Nel III millennio a.C. la macinazione dei cereali avveniva prevalentemente attraverso macine in pietra sulle quali il cereale veniva frantumato e triturato mediante un macinello mosso avanti e indietro con le mani. Si trattava dunque di un'attività essenzialmente manuale. Il principio era semplice, ma il lavoro estremamente faticoso. I chicchi venivano collocati sulla superficie della macina e progressivamente schiacciati e triturati fino a ottenere una farina più o meno fine. L'operatore doveva esercitare contemporaneamente pressione e movimento sul macinello, ripetendo il gesto moltissime volte. Per produrre quotidianamente la quantità di farina necessaria a una famiglia, e ancor più per alimentare le centinaia o migliaia di persone dipendenti da una grande istituzione, erano necessarie molte ore di lavoro. Questo ci permette di comprendere un aspetto essenziale dell'economia sumerica: dietro il pane e la birra consumati nelle città esisteva una gigantesca quantità di lavoro umano, spesso invisibile quando osserviamo soltanto i grandi templi, i palazzi o le opere d'arte.
La documentazione amministrativa mesopotamica mostra infatti che la trasformazione dei cereali poteva essere organizzata su scala istituzionale. Le grandi organizzazioni templari e palatine disponevano di personale incaricato della macinazione e della preparazione degli alimenti. Nei testi incontriamo lavoratrici impiegate nella trasformazione dell'orzo, nella produzione di farina e in altre attività connesse alla preparazione del cibo. Una parte importante di questo lavoro era svolta da donne, organizzate talvolta in gruppi numerosi e sottoposte a forme precise di controllo amministrativo. Il «mulino» sumerico può quindi essere considerato non soltanto come uno strumento, ma come un luogo del lavoro. La macina costituisce il punto di incontro fra agricoltura e alimentazione: ciò che arrivava dai campi diventava attraverso di essa farina e quindi pane, focacce e altri prodotti alimentari. L'orzo era inoltre fondamentale per la produzione della birra, uno degli alimenti e delle bevande più importanti della dieta mesopotamica e una componente abituale delle razioni distribuite ai lavoratori. Le macine avevano anche un costo materiale significativo. La Mesopotamia meridionale è una pianura alluvionale praticamente priva di pietra; di conseguenza, la materia prima necessaria per fabbricare buone macine doveva essere procurata attraverso reti di approvvigionamento e scambio che collegavano le città sumeriche con regioni anche molto lontane. Un oggetto apparentemente umile come una macina testimonia quindi indirettamente l'esistenza di reti economiche che superavano ampiamente i confini della singola città. L'intero ciclo agricolo mostra così quanto fosse complessa l'economia sumerica. Si partiva dall'acqua dei fiumi, che doveva essere incanalata; si preparavano e seminavano i campi; si organizzavano la mietitura e la trebbiatura; il prodotto veniva trasportato e immagazzinato; una parte era destinata alla semina successiva, una parte alle razioni e una parte alla trasformazione alimentare. In ciascuna di queste fasi intervenivano lavoratori specializzati, responsabili amministrativi e scribi che registravano entrate e uscite. Ed è significativo che proprio le esigenze di questo tipo di economia abbiano avuto un rapporto strettissimo con la nascita e lo sviluppo della scrittura. Moltissimi dei più antichi documenti mesopotamici non raccontano guerre o imprese di re: registrano cereali, animali, terreni, razioni e giornate di lavoro. Dietro una tavoletta apparentemente arida, piena di numeri e misure, possiamo dunque intravedere campi, canali, magazzini, macine e persone al lavoro. In questo senso, l'agricoltura sumerica costituisce il fondamento materiale della civiltà urbana. Senza la capacità di produrre, controllare e redistribuire grandi quantità di cibo non sarebbero state possibili città come Uruk, Ur o Lagash, né sarebbe stato possibile mantenere scribi, artigiani, sacerdoti, soldati e funzionari che non producevano direttamente il proprio nutrimento. E le semplici macine in pietra rappresentano forse uno dei simboli più efficaci di questo sistema. Tra il grande canale che portava l'acqua ai campi e la piccola macina sulla quale qualcuno trascorreva ore a triturare l'orzo esisteva infatti un'unica catena economica. La grande civiltà urbana dei Sumeri dipendeva, in ultima analisi, anche da questo gesto quotidiano, ripetitivo e faticoso: trasformare il raccolto dei campi nel cibo che permetteva alla città di vivere.
Prof. Franco D’Agostino
Professore Ordinario di Assiriologia
Sapienza Università di Roma
